相衬显微镜的基本原理是把透过标本的可见光的光程差变成振幅差，从而提高了各种结构间的对比度，使各种结构变得清晰可见。光线透过标本后发生折射，偏离了原来的光路同时被延迟了1/4λ（波长），如果再增加或减少1/4λ，则光程差变为1/2λ，两束光合轴后干涉加强，振幅增大或减小，提高反差。
相衬显微镜的结构特点：
（1）环形光阑。位于光源与聚光镜之间，作用是使透过聚光镜的光线形成空心光锥，聚焦到标本上；
（2）相位板。在物镜中加了涂有氟化镁的相位板，可将直射光或衍射光的相位推迟1/4λ，并能吸收直射光（背景光）的光强，使直射光与衍射光的光强趋于一致，能更好地突出干涉的效果。相衬显微镜主要用于观察活细胞和未染色的标本。
