郑和是我国杰出的航海家。在靖难之役中，郑和从燕王起兵有功，朱棣赐他姓郑，提拔为内官监太监。为了发展对外关系，确立明朝宗主国地位，招抚海岛流民，袭剿海上盗寇，维护海上交通安全，明成祖特地派遣郑和下西洋，对亚非各国进行贸易和访问。从1405年（永乐三年）到1433年（宣德八年）郑和先后七次下西洋，成为闻名世界的一件盛事。沟通了中国和东南亚、南亚、阿拉伯半岛各国、非洲东海岸各国的政治、经济、文化交往，大大提高了明代中国的国际地位。这也是世界航海史上的空前壮举，是中国人民对航海事业的巨大贡献。他是世界航海家中的先导者。他到达非洲赤道以南东海岸的地方，比意大利人哥伦布和葡萄牙人达？伽马发现新航路要早半个世纪以上。
郑和下西洋也有复杂的原因，主要有“踪迹建文”说、“耀兵异域”说、稳定局势，发展友好说、经济原因为主说、政治原因为主说、双重目的说、加强文化交流说、针对帖木儿帝国说和建立回教同盟说等多种看法。应该说性质上还是以政治因素为主，寻找失踪的建文帝，打击明朝逃到海外的敌对势力，扩大成祖和明朝的政治影响，并未受经济利益驱动，也没有海外殖民的意图。因此在成祖之后，再也没有这样大规模的航海行动了。
