马斯洛认为，唯有尚未得到满足的需要才能刺激行为的发生；人类的需要是以层次的形式出现的，由低级的需要开始逐级向上发展到高级需要，只有在较低层次的需要逐渐实现后，高层次的需要才会出现并寻求满足；满足高层次需要的方法比满足低层次需要的方法要多，他把人类的需要分为五大层次：
第一层次是生理上的需要，是为维持人类自身生命的基本需要，如食物、水、衣着、住所和睡眠；
第二层次是安全的需要，是有关人类避免危险的需要；
第三层次是友爱和归属的需要，当生理及安全需要得到相当的满足，友爱和归属方面的需要便占据主要地位；
第四层次是尊重的需要，人们一旦满足了归属的需要，他们便会产生尊重的需要，即自尊和受别人的尊重；
第五层次是自我实现的需要，这是最高层次的需要。
