语言是一种特殊的社会现象，是人类特有的、最重要的交际工具、思维工具，是一套音义结合的符号系统。这个定义包含着四个基本意思：
第一，语言不是自然现象，是社会现象，作为社会现象，语言有着自身的特殊性。
第二，语言是人类独有的，其他动物没有语言。其他动物的交际方式与人类的语言有本质的区别。
第三，语言的基本功能是用于人类的交际和思维，尽管人类还可以使用其他工具来交际和思维，但语言无疑是人类最为重要的工具。
第四，语言是一个符号系统。它是由词汇和语法构成的体系，在这个体系中，每个语言成分都是由声音和意义两个方面结合成的。前一个方面是语音，它是语言成分的形式；后一个方面是语义，它是语言成分的内容。
