近代哲学是一种不同于希腊哲学和基督教哲学的崭新的哲学形态。
首先，希腊哲学以朴素直观为其基本特征，而近代哲学则是“反思的”，它以主体性原则为其基本特征。其次，近代哲学则是在自然科学迅速发展的背景下形成的，所以它的科学精神有坚实的基础。希腊人只要求认识自然而没有改造自然，而近代哲学则增加了改造自然的任务，结果人从自然的一部分变成了自然的主人。
与基督教哲学相比，近代哲学试图以理性取代神学的权威。当近代哲学并没有彻底抛弃基督教哲学的传统，这一方面表现在近代哲学具有一定的神学不彻底性，另一方面近代哲学也在不同程度上受惠于基督教的某些观念，例如基督教视自然为可供人类任意支配的低级存在的自然观，就构成了近代科学机械自然观的基本前提。
因此，近代哲学从笛卡尔开始，通过主体与客体的分离而树立起主体性原则，在思想的深入上取得了前所未有的成就，同时亦使它始终难以摆脱主体与客体之间的矛盾。
启蒙主义是近代哲学的基本精神。人们通常将18世纪法国哲学称为启蒙主义。启蒙主义以理性为最高权威，以自由为至上的理想，反对宗教迷信、封建专制和愚昧落后，推崇理性，提倡科学，传播知识，教化大众，形成了人类历史上规模最大、持续时间最长、影响最广泛的一场思想解放运动。启蒙主义也有其自身的局限性。当哲学家们在自然科学伟大成就的鼓舞下，试图将科学的精神、理论和方法推广到自然、社会和人类自身全部领域的时候，便形成了一种机械决定论的世界观，不仅否定了自由，也否定了人的价值和尊严。
