李斯特的关税保护理论主要包括：
（1）关税保护是弱国对抗强国以图发展的有力武器。关税保护使国家取得贸易机会，不仅是保护国内工业的手段，也是防止外来干预国家的武器。
（2）关税保护的对象不是农业，而是重要的工业部门。理由有三：首先，农业的繁荣在很大程度上决定于工业的发展，保护后者便间接地有利于前者。其次，原料或粮食价格的上涨会损害工业。最后，各国之间存在自然的农业分工，由各国土地的自然素质所决定，保护政策会破坏这种分工。而在工业方面，不存在这种地区分工。
（3）国内市场的充分竞争是实行关税保护的前提，否则会影响国家生产力的发展。并且，关税保护不应妨碍国内工业的发展，新式机器和现代化生产资料的进口应尽可能不受阻碍。
可见，李斯特把德国资本主义工业化和德国工业产品占领国内市场，作为实行关税保护制度的目标；把保护关税制度看作未来参与国际自由贸易的手段，而非目的。这代表了德国产业资产阶级的利益，在当时的德国具有一定的历史进步意义。
