中国祭坛建筑历史起源很早
（1）西安半坡、临潼姜寨及秦安大地湾等仰韶文化建筑的“大房子”，是中国古代最早期的祭祀建筑，成为最早的“明堂建筑”。建筑形制讲究方位（正向的南北向）和次序这两大祭祀要素。建筑呈“井“字形，十字轴线对称结构。
（2）商代，明堂建筑又称辟雍，发展为周围环绕圆形水渠的十字轴线对称建筑，用“井”字形分隔相邻为九，间隔为五的空间模式。
（3）周时祭祀的场所叫“畴”，为祭祀黄、青、赤、白四帝的有屋顶殿宇，是天子独揽了祭天权利的建筑。
（4）春秋战国时期，“礼崩乐坏”，商时期形成的明堂形式建筑式微。
（5）汉代，变周祭祀四帝为五帝（加一黑帝），明堂建筑对称性很强，中心极点尤为突出，，融会了阴阳、八卦、五行等内容，增添了神学的象征涵义。
（6）魏晋南北朝时期，因佛教盛行，明堂建筑与佛教建筑相比，相形见拙。一直到唐武周时期才见转机。
（7）唐武周时期，明堂建筑改以前的九室、五室的府制，具有三个最基本的特征：下层象征四时；中层象征十二时；上层象征二十四时，以及天（上）圆，地（下）方，以突出皇权的绝对权威和皇家的宏伟华贵。
（8）南宋已不建明堂，只在宫中进行祭祀活动，辽、金、元三朝，无祭祀明堂建筑制度。
（9）明初，在南京、北京均设有天坛、地坛、大祀殿（即清祈年殿的前身）等建筑。
（10）清改明大祀殿（又叫大享殿）为祈年殿，并在国子监中建辟雍殿。
