在人们的观念中，宝石是完全天然产出的矿物、岩石或者生物的产物，除了切磨加工以外未经任何其的它加工。由于材料科学和技术的发展，不仅可以在实验室中合成与天然宝石具有相同化学成分和晶体结构的合成宝石，而且，还可以利用各种技术改变天然宝石的外观，即所谓的优化处理宝石。
宝石的真伪鉴定，就是要确定所检验的样品是否是天然宝石，是否为合成宝石，是否经过了除切磨抛光以外的加工，如染色、加热改色、辐照改色等优化处理。它是一项相当困难的任务，也是宝石学最基本的目的。而且，回答这些问题并不关系到宝石的瑰丽程度，而只是与宝石的商品价值有关。例如，一粒同样瑰丽的红宝石，天然与合成品之间的价值相差可达1万倍。
