从19世纪20年代开始，在美国新起了一场大规模的公立学校运动，建立起一大批由政府开办、公款维持的公立学校。这场运动也波及到学前教育领域。1873年美国圣路易市教育局长威廉·哈里斯创办了美国第一所公立幼儿园，附设在一所公立小学。
该园运用福禄倍尔的教育思想与方法对幼儿进行实际指导，取得很大成功，在美国影响很大，促进了公立幼儿园的迅速普及和推广；而且把幼儿园教育作为学校教育制度的组成部分的观点和做法，逐渐得到教育界的普遍承认。到1914年美国几乎所有的大中城市都建立了公立幼儿园制度，从此美国学前教育成为公立教育制度的一部分。这种公共性质的幼儿园把增进幼儿自身的幸福作为教育的首要目的，同时也保证学前教育的机会均等。这一特点使公立幼儿园在美国各州迅速发展起来，进而推动了幼儿园教育在美国的普及。
