土壤腐殖质成分极其复杂，提取和分离非常困难，目前还不完全知道其确切真实的组成成分，一般把腐殖质分为胡敏素、胡敏酸、富里酸三个组分。胡敏素是稀碱溶解提不出来的那部分腐殖物质，与粘粒矿物结合得十分紧密，难以把它与粘粒矿物分离开。胡敏酸和富里酸统称为腐殖酸，占腐殖物质的60％左右，所以常用腐殖酸代替腐殖物质这一概念。
腐殖酸不分组时，整体呈黑色，但胡敏酸呈棕褐色，富里酸呈淡黄色。腐殖酸是亲水胶体，具有很强的吸水能力。腐殖酸同时是一种弱酸，酸性条件下一般呈沉淀析出。腐殖酸分子上有多种官能团，最重要的是含氧官能团。腐殖酸是一种两性胶体，以带负电荷为主。腐殖酸的化学稳定性高，抗微生物分解的能力较强，分解速率非常缓慢。
