相关研究是一种特殊的非实验设计，研究者未按照研究的需求操纵自变量或实验处理，也未进行无关变量的控制，而是靠自然的变化或者差异来获取变量，进行事后分析研究，以考察变量之间是否存在正相关、负相关或零相关。实验研究则是随机选择与安排被试，通过操纵实验因子，控制可能干扰实验效果的种种无关变量，从而考察随实验因子操纵而产生的实验效果的因果关系研究。
区别：
（1）从解决问题的角度来说，实验研究的基本目的在于揭示变量之间的因果关系，而相关研究则是探索两个或多个变量之间的相关关系，无法获得因果结论。
（2）从对变量的操纵角度来说，实验研究要操纵或控制变量，而相关研究则无需操纵变量。
（3）从研究中变量角色的角度来说，实验研究有自变量、因变量之分，而相关研究无上述之分。
（4）从研究结果的精确性角度来说，实验研究比相关研究更准确，因为实验研究要控制额外变量。
（5）从对研究结果的统计分析来说，两者所用的统计分析方法不一样。
