关于汉字是怎样产生的，《易·系辞》说：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。”远古先民用绳子打结的办法来表达事物和意识，这种社会生活是文字创造的源头。《易·系辞》又说：“古者庖牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文，与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”八卦是象征符号，这说明伏羲时代的人类已经用符号表达意思了，比结绳显然是进了一大步。近年来在西安半坡发现新石器时代仰韶文化的一些陶片，上面刻有类似文字的符号，古文字学家认为是“汉字的原始阶段”或“简单的文字”。山东大汶口发现一些陶片，刻有文字符号，而且同一个字还有繁写和简写的区别。这些在陶器上刻划的文字符号可能就是史书上说的“书契”。由此可见我国在距今五六千年前就已经使用简单的文字了。
汉文字的创始，战国时有仓颉造字说，汉人认为仓颉是黄帝时的史官，他见到鸟兽蹄爪痕迹，认为可以用来区别不同的迹象，于是就造了字。传说中还有史皇、沮诵造字的说法，总之是圣贤人物的创造。实际上文字的产生是人类社会生活的产物，绝非某个圣人一人的力量所能达到的。鲁迅先生说：“在社会里，仓颉不止一个，有的在刀柄上刻一点，有的在门户上画一些画，心心相印，口口相传，文字就多起来，史官一采集，便可以敷衍记事了。中国文字的由来，恐怕也逃不出这个例子。”鲁迅先生的话揭示了人民创造文字，巫、史采集、整理、加工文字的事实。目前发现较为成熟的最古文字是甲骨文，那是殷商时的巫史占卜后刻在上面的，可以说他们就是我国最早的一批文字学家和书家。
由甲骨文到商周钟鼎文、六国异文，发展到秦代的小篆，中国文字基本定型。再经隶书变体到真、行、草书，就是我们今天用的汉字了。我国的书法艺术是在汉字形成、发展过程中逐渐产生出来的，不但古代书体的变化影响书法艺术的形式，书法艺术的风格、技巧的千变万化也与汉字的发展有关，所以了解汉字的形成和发展规律，对于搞书法艺术的人来说，并不是份外的事。
