被动大陆边缘处于板块内部的洋陆分界带上，是新生大洋的边缘。被动陆缘是经大陆分裂演化而来的，所以陆洋转换是其演化特征之一，具有陆缘的大规模沉陷为特征之二，第三是具有被动陆缘的沉积作用，不同于活动陆缘的火山活动。
大陆裂谷阶段，大陆裂谷是被动陆缘的前身，陆缘斜坡最初就是裂谷的边坡，大陆分裂的伸展作用造成陆缘减薄形成陆架到陆坡的形态，同时裂谷边坡的地堑系和盆地沉积地层都成为陆缘的一部分，为被动陆缘的裂谷期构造层。
新生大陆边缘阶段，至陆间裂谷阶段由于陆壳已完全分离，使陆壳拉张而发生地堑断裂活动的应力条件消失，裂谷构造期结束，转化为洋脊的活动，而原作为裂谷边坡带现变成新生大陆边缘。此时洋脊带狭窄，新生陆缘紧靠洋脊，新生陆缘的陆架较窄，陆坡陡，原谷肩山岭已不发展，受剥蚀后逐渐扩宽陆架范围，而陡陆坡发生崩塌滑坡减小坡度，并开始陆麓的沉积。本阶段由于蒸发强烈，形成黑色腐植质软泥和蒸发盐层以及热液活动的金属软泥，为新生陆缘沉积特征。
成熟大陆边缘阶段，随大洋扩宽，陆缘远离洋脊成为板内地带，陆缘岩浆活动停止，陆缘发生大规模沉降形成巨厚的沉积层。在此阶段逐渐形成陆架，陆坡和陆麓的发育完整的沉积系列，如陆架三角洲沉积和碳酸盐沉积，陆坡以细粒沉积物为主，厚度不大，是供应陆麓沉积的通道和源区，陆麓以浊流，崩塌沉积外，还有等深线流的细粒沉积，陆麓向洋侧过渡为深海盆沉积。
