通货紧缩是通货膨胀的对应称呼，描述的是与通货膨胀完全相反的货币经济现象。经济学家对于什么是通货紧缩有着不同意见，如萨缪尔森将其定义为物价总水平的持续下跌，同意这种观点的还有斯蒂格利茨斯和巴罗等人；莱德勒认为它是一种价格下降和货币升值的过程；托宾则把通货紧缩表述为货币升值等。在我国，关于通货紧缩的定义也有三种主要观点，各观点之间的差异在于对价格、货币供给量和经济增长几个要素。第一种观点可称之为单要素定义，即认为通货紧缩就是价格普遍持续的下降。第二种观点可称之为双要素定义，即将通货紧缩看作是物价和货币供给量的共同下降。第三种观点可称之为三要素定义，即将通货紧缩视为价格普遍和持续的下跌、货币供给量的连续下降以及经济增长率的不断降低。多数学者认为通货紧缩应作如下表述：它是指由于货币供给不足而引起货币升值、物价普遍、持续下跌的货币现象。
与通货膨胀一样，通货紧缩也可使用消费物价指数、批发物价指数、国民生产总值平减指数和居民生活费用指数等物价总水平指标来衡量。在实践中衡量通货紧缩还有两个重要指标，即经济增长率和失业率，这一点有别于通货膨胀的指标体系。
