春秋时期，各国中央一级的主要职官仍承袭西周制度，尚无太多的变化，但宰相制度确已显端倪，各国都相继出现君主之下执掌朝政的职官。战国时期，宰相制始告初步形成。从中央到地方的各级官吏中，宰相为百官之长，"佐天子，总百官，治万事"、"位高权重"。秦朝时丞相（也称相国）协助皇帝处理全国政务。汉初丞相（吕后以前多称相国）位高权重，"掌丞天子，助理万机"，随着皇权与相权的矛盾加深，汉武帝时，丞相的权力开始削弱。东汉以太尉、司徒、司空为三公，共同为名义上的宰相。至南朝梁时，正式出现了尚书省的名称。尚书省成为最高行政管理系统，尚书令也成为事实上的宰相。
隋代的三省长官尚书令（不常授）、左右仆射、内史令、纳言均为宰相。以他官加"参预朝政"、"知政事"名衔执行宰相事务者，也是实际上的宰相。唐太宗时，以"参预朝政"、"参知政事"、"参政朝政"等名衔行使宰相职权，成为实际上的宰相。高宗时期，又以品位较低的官加上"同中书门下三品"``````、"等中书门下平章事"的名衔行宰相之事，加此称号者即为宰相。宋代的实际宰相机构称"中书门下"（简称"中书"）。宰相名称则多有变化。元代的宰相较宋代权重。其宰相制度表现了一定的贵族色彩和民族歧视政策。朱元璋建立明朝后，推行一千余年的宰相制度被最后废除。
