土家族是居住在湖南人数较多的少数民族，具有悠久的传统文化。土家族也是善舞的民族，其舞蹈种类有摆手舞、八宝铜铃舞、毛古斯、仗鼓舞、跑马舞、造旗舞、团鸡舞、梅嫦舞、八幅罗裙、跳丧等，其中最具代表性的是"摆手舞"和“毛古斯”。
"摆手舞"具有悠久的历史，清《永顺府志》卷十载："土家各寨有摆手堂„„每岁正月初三至十七日，夜间鸣锣击鼓，男女聚集，跳舞长歌，曰‘摆手’"。摆手有大摆手和小摆手之分。大摆手是土家族祭祀祖先八部大王的习俗，每三年举办一次。大摆手舞由八部分组成：排甲起驾（摆手队伍集合），闯驾进堂（两排摆主队竞争），纪念八部（祭祖），兄妹成亲，迁徙定居，建筑家园，自卫抗敌，送驾扫堂。小摆手是祭祀唐末五代从江西入主湘西的统治者彭公爵主的。"小摆手舞"在村寨旁设一摆手堂的地方跳，跳舞的人也不多。动作多来自农业生产劳动，舞蹈队形简单，舞者边歌边舞，有时男女对唱情歌。
摆手舞是土家族人的重大节日祭祀活动，也是民族发展历程的舞蹈史，它反映了历史上土家族人狩猎迁徙生产生活的内容。摆手舞的动律特点是"摆"，亦即双手在身体前后左右上下随意摆动。其风格体现在顺拐屈膝、下沉等方面。
"毛古斯"是土家族祈求五谷丰登、人畜兴旺的民间祭祀舞蹈，它带有古朴的原始风貌。毛古斯最早是男、女舞者围着猎物或篝火跳的舞蹈，动作朴素、队形简单。舞者身穿草衣草裙，手持粗棍舞蹈。舞蹈动作简单狂野、激情粗放。
