（一）《西游记》反映的社会思潮
《西游记》的形成过程很长，但其中有两个阶段是最重要的。一是它基本成型的元末，一是它最后完成的明嘉靖中后期。而这两个时期的共同特点，是社会思想开放活跃，市民阶层的力量处于上升状态，作为主要面向市民的通俗读物《西游记》，其趣味与这种背景关系甚大。
（二）《西游记》的两个基本母题
《西游记》中包含着两个基本的文学母题和相应的两个故事结构，相互重叠地构成小说的总框架。
1.自由与约制的矛盾。
人性的自由本质与不得不接受约制的矛盾处境，在小说中表现为孙悟空从无法无天、绝对自由的状态到受到禁制、皈依佛门正道的过程。小说更多表现孙悟空难以拘束的一面，体现了作者对自由的向往。《西游记》的前七回以神话形式反映出人们要求个人的权利、地位、尊严得到尊重的强烈愿望。
2.历经艰险终成“正果”
“历险记”式的母题在古今中外的虚构性文学中最为常见，这种故事除了便于展开离奇的情节，也寓涵着正义战胜邪恶及历经艰险获得完善和幸福的主题。在小说中，它表现为孙悟空、唐僧等人西天取经的过程。
（三）对神佛世界的嘲弄，体现了作者对现实的深刻认识
小说不仅在前七回中通过美猴王的反抗，向神佛世界的秩序和权威提出了挑战。取经途中的种种经历，也曲折地反映了社会现实。《西游记》中的多数妖魔都和神佛有着千丝万缕的联系途。途经的九个人间国度，都是昏君当道，妖孽作乱。孙悟空英勇顽强，除恶务尽战斗精神，则体现了人民群众反抗恶势力的要求。
