杜威认为，从人类经验的传递和延续看，教育是社会继续存在的条件；从人类经验的交流看，教育是社会共同生活的基础，只有使教育与社会生活密切联系起来，教育才能发挥应有的作用。为此，杜威从他的社会学、哲学、心理学思想出发，提出了“教育即生长”的观点。他说：“因为生长是生活的特征，所以教育就是生长”。“教育就是不问年龄大小，提供保证生长或充分生活的条件的事业”。他赞成卢梭的说法，即“教育不是把外面的东西强迫儿童或青年去吸收，而是要使人类与生俱来的能力得以生长”。杜威指出，生长的理想和以下两种教育思想不同：一种主张教育就是从内部将潜在的能力展开；另一种主张教育是从外部进行塑造工作。他说，生长的理想则归结为教育是经验的继续不断的改组和改造。在杜威看来，本能生长的过程表现为社会性的活动即是生活，“生活就是发展；而不断发展，不断生长，就是生活”。因此，“教育即生活”，教育是生活的过程，而不是将来生活的预备。所以，杜威又提出“学校即社会”，学校是社会生活的一种形式、是雏形的社会。由此可见，“教育即生长”、“教育即经验的改造”、“教育即生活”与“学校即社会”等提法，涵义相同，互为表里，只是侧重点不同罢了。当他强调教育的社会方面时，即断言“教育即生活”、“学校即社会”；当他强调教育的儿童方面时，即断言“教育即生长”；而“教育即经验的改造”则是两个方面的交叉。
杜威这些教育概念，都是根据他的理论观点，针对“传统教育”而提出来的。杜威对传统教育的批评，在许多方面是切中时弊而富有积极意义的。关于杜威提出的教育观点，就其强调教育对象的特点、注意实际有用的科学知识和比较生动有效的教学方法、要求教育同实际的社会生活协调一致而言，是有合理因素的，在当时也是比较新颖的。但是，从总体上说，杜威把教育本质归结为一种追随儿童先天本能的生长、适应眼前的即时生活和获取个人主观经验的过程，则是错误的。而事实上，杜威是要求教师注意和引导儿童现在已有的能力，使之适应资本主义的发展需要。
