原油和重质石油产品在油罐中燃烧时，表面温度会逐渐被加热到60~80℃，以后温度会跳跃式地增加到250~360℃。这么高的温度和热量会逐渐向液体深部加热，这种现象叫热波。热油和冷油的分界面，叫做热波界面，当油品燃烧5~10分钟后，在液面下约6~9厘米处即可形成热波界面。根据试验，热波界面的热油温度可达149~316℃。
若继续燃烧，温度不断升高，轻馏分不断蒸发，重馏分中的沥青质、树脂和焦炭产物比油重而逐渐下沉，形成了油品的热波界面断续向油层深处推移，直到热波界面与含水层相遇，使水滴变成蒸汽，体积猛增1700多倍，被油品薄膜包围的大量的蒸汽气泡形成泡沫状由罐底向油罐液面移动，以致发生沸腾、喷溅、致使火灾扩大。一般原油越轻热波传播速度越快，有水和乳化液存在时，传播速率也会加快。
