基础设施是支撑一国经济运行的基础部门，它决定着工业、农业、商业等直接生产活动的发展水平。一国的基础设施越发达，该国的国民经济运行就越顺畅、越有效，人民的生活也越便利，生活质量相对来说也就越高。经济学界对基础设施的概念还没有统一的认识，发展经济学在讨论基础设施时，一般使用“infrastructure”和“social overhead capital”两个英文词，中文译名是“社会分摊资本”和“社会先行资本”。由此可见，基础设施的内涵有广义和狭义之分。
狭义的基础产业是指经济社会活动的公共设施，主要包括交通运输、通信、水利、供电、机场、港口、桥梁和城市供排水、供气等。广义的基础设施还包括提供无形产品或服务的科学、文化、教育、卫生等部门。基础设施特别是大型基础设施，大都属于资本密集型行业，需要大量的资本投入，而且它们的建设周期比较长，投资形成生产能力和回收投资的时间往往需要许多年，这些特点决定了大型的基础设施很难由个别企业的独立投资来完成，尤其在经济发展的初期阶段，没有政府的强有力支持，很难有效地推动基础设施的发展。在经济发展过程中，各国政府均对基础设施实行强有力地干预政策，不过干预的程度在发展的不同阶段有较大的差别。
由于经济发达的国家经历了工业化的发展过程，基础设施已有了相当的基础，因而政府的干预程度相对较弱。而经济欠发达国家在经济增长过程中常常经受基础设施“瓶颈”的困扰，由于民间经济的财力有限，政府只能通过财政集中动员一部分资源，以加快基础设施“瓶颈”部门的发展。实际上，发展中国家的财政，除具有一般弥补“市场失灵”的作用外，还部分地充当着社会资本原始积累的角色。在我国经济发展过程中，长时间内存在结构性矛盾，基础设施的短缺长期成为社会经济发展的主要制约因素，随着经济的快速增长，比如能源（特别是电力）供应长期不足，供给增长滞后于GDP的增长，“瓶颈”作用曾经十分突出，至今仍然存在。
