音位必须是最小的语音单位，即不能再进一步往下切分，所以划分音位必须在一系列语音组合（比如音节）中把最小的语音单位区分出来。但是区分出来的最小语音单位不一定就是音位，对这些最小单位，还要从社会功能角度考察它们的作用，是否能够区别词的语音形式，是否区别意义。比如有些音素虽是最小语音单位，但它们有的区别意义，有的不能区别意义，有的在一种语言中区别意义，在另一种语言中没有区别意义的作用。因此，确立音位还必须与具体的语言结合起来，不能没有目的。
划分归纳音位的原则主要有对立和互补两条原则。
1）对立原则
如英语bad，意思是“坏的”，如果把其中的b换成d，这个词的语音形式变成了dad，与原来不同，含义也相应发生了变化，变成了小孩口语说的“爸爸”，可见，b和d是不能互换的，因此b和d之间的关系就是对立关系。
如果两个音素具有区别词的语音形式的作用，进而能够区别意义，且又是最小的，符合音位的定义特征，那么它们都是音位。也就是说，具有对立关系，处于对立关系之中的几个音素，就是不同的音位。虽然它们都是以具体的音素形式出现的，但它们具有区别作用，所以是音位，从这里我们可以进一步认识到音位和音素的差别。
划分音位的对立原则告诉我们，几个音素，即使发音差别很少，只要具有区别词的语音形式的作用，具有区别意义的作用，就是不同的音位；相反，几个音素的发音特点即使差别很大，但是只要没有区别词形的作用，没有区别词义的作用，就只能是属于一个音位。
要注意的是，运用对立原则划分音位，确立音位，只能在同一语言进行分析比较，不能跨语言进行，那样是永远也确定不了音位的，因为音位只能是属于一定语言的。比如前面我们举的两个音素p和p‘，在汉语中是两个音位，而在英语中只是一个音位，因为在英语中它们没有区别意义的作用，不能构成对立。
2）互补原则
这种情况在英语中也有，比如p和p‘在汉语中是完全对立的，二者互换了意义就发生了变化，而在英语中它们就不是对立的，p‘一般出现在音节开头或末尾，如plan、plane、paper，等，p只出现在s后面，如spel、speak、spring等，凡是出现p‘的地方绝对不会出现p，凡是出现p的地方绝对不会出现p‘，二者完全是互补的。如果我们互换位置，把p‘lan念成plan，把speak念成sp‘eak，并不影响英国人对这些词的意义的理解，因为英语中没有送气与不送气的对立关系。
处于互补关系中的音位，类似于化学上的同位素，这些同位素就放在元素周期表中的同一格内，音位也是这样，所以互补关系的各个音就归并为一个音位。
