聚合关系就是语言结构某一位置上能够互相替换的具有某种相同作用的单位（如音位、词）之间的关系，简单说就是符号与符号之间的替换关系。几个词，一组词，他们性质相同，具有同样的组合功能，在语言结构的同一个位置上可以互相替换，替换后生成不同的句子，这些词之间的这种替换关系，就是聚合关系。聚合关系英语用单词associative表示，本身是联合、联想，所以有人译为联想关系。即在一个语言结构中，看到其中的某个单位，会联想到另一个单位，并用另一个单位来替换，组合成新的句子，以符合交际的需要。比如根据“我吃饭”中的“我”，联想到“他”，可以替换造出“他吃饭”，根据其中的“吃”用“做”、“煮”、“烧”等替换，可以造出“我做饭”，根据其中的“饭”，用具有相同功能的“面”、“饼”、“菜”等词语替换，可以造出“我吃面”。
如果说，组合关系是指词语（符号）之间在功能上的联系的话，那么聚合关系就是词语（符号）在性质上的归类。人们常说，“物以类聚，人以群分”，语言中的词语就正是这样一种关系，正是因为它们具有相同的功能，具有相同的特性，所以就类聚在一起，形成一种聚合关系。
从理论上说，某一位置具有相同功能的、可以用来替换的单位几乎是不可完全列举的，因为太多太多了，所以说，聚合的规则实际上是潜在的，潜存于人们的脑子中，随时可以根据需要调用。比如像“爸爸看报纸”这个句子，其中三个词都可以用许多个词语替换，那么造出来的句子也非常非常多。聚合规则与这种组合规则有紧密的联系，这就是每一个结构单位在这一前后相续的线性链条上占有一个特定的位置，而在这个位置上它可以被卸下来，换成另一个结构单位，从而构成上层或上级的一个新的结构单位，犹如环环相扣的链条，某一个环可以被另一个环替换掉而成为一根新链条一样。所以，什么是聚合规则？说得简单一点，就是在同一结构位置上不同结构单位的替换规则。
