由汉至唐，牒是上行公文。
两宋时期，是牒这一古老文种分支、繁衍、解析的关键。
（1）上行的牒仍是法定公文。
（2）平行的牒逐渐定型。譬如，宋代六部之间往来文移，用公牒，也称为通牒、移牒。
（3）下行的牒脱颖而出。
元代，上、平、下三种行移方向的牒并用。即使是无隶属关系的官署间行文，也要依据收、发文官署间的品级高低和差距大小采用不同文种，称为 “品从行移”。 平行的牒，元代称“平牒”；明代称“牒文”。清代前期仍然沿用。
下行之牒始于宋；元代称为“今故牒”，用于品级稍高之官对品级稍低之官行文；明代省称为“故牒”，也用于无隶属关系的高级官署对低级官署行文。
