回族形成于元明时期的中国，其分散全国的分布格局是历史发展的结果，是与其特殊的形成模式及文化待点分不开的。回族的族源最早可以追溯到唐宋时期因为经商在华侨居的穆斯林“蕃客”，他们是中国回族最早的先民。这时候的“蕃客”还属于侨居的性质，并没有构成中国境内的一个民族。到了元代，由于大量回回人的东迁，他们才开始有了身份上的改变，被称为“回回蕃客”、“南蕃回回”，成为回回民族来源的组成部分。
回族的主要来源，是13世纪由成吉思汗及其继承者西征而随之东迁的中亚人、波斯人和阿拉伯人，以及由于当时东西交通大开而纷纷东来的穆斯林商人。这些人大多信仰伊斯兰教，在元代官方文书中通称为“回回”。
除东来的穆斯林外，回族族源中，还有汉、蒙古、维吾尔等族的成分，甚至还古犹太人的成分。当时东来的穆斯林，因路远或战时条件限制，在中国各地定居下来并和各族妇女通婚。这些妇女，随其夫信仰了伊斯兰教，成为回族来源的一部分。
此外，元代有蒙古人接接受伊斯兰教而日益融合到回回人中的；明代还有信仰伊斯兰教的维吾尔人因迁入内地而逐渐融入回族之中；犹太人自北宋末迁居我国开封等地后.由于其信仰“一赐教”（即犹太教），用于宗教仪式之缠头布及靴皆青蓝色，与回回人不吃猪肉、行割礼、每日礼拜等习俗略同，因而明清时被称为“蓝帽回回”或“青回回”。他们中有人与当地回族通婚，有人也自称回回，逐渐融合于回族中的人不少。
总之，回族形成于中国，但又不同于中国那些由古代的某个民族、部落融合、发展而成的古老民族，也不是纯粹移植而来的外来民族，而基本上是由来自域内域外信仰伊斯兰教的各族人为主，在长期历史发展中吸收和融合了多种民族成分而逐渐形成的民族。
