赫尔巴特认为，教学是激发兴趣，形成观念，传授知识，培养性格的过程，实际上就是塑造儿童心灵的过程。他把教师比作“建筑师”或“园艺师”，主张教师应通过一种“艺术”——教学程序，有计划、有步骤地来建造儿童的心灵。赫尔巴特一生以大部分精力探求符合儿童心理规律的教学程序，他依据其假设的观念及统觉的心理学理论，研究了教师向学生传授新知识，形成观念体系的具体进程和方法，提出了教学“形式阶段”的理论。
赫尔巴特的的形式阶段，即1、明了（清楚）；联想（联合）；系统；方法。这个过程是让学生清楚、明了地感知新教材，获得新观念开始，进而把新获得的观念与旧观念联系起来，再在教师指导下学生对已获得的知识进行综合、概括，得出结论、定理、原则，纳入原有的知识系列，形成组织严密的、更加完整的知识体系，儿童的心理处于静态的审思活动，兴趣则处于探求阶段，教学上采用综合方法。最后通过作业，练习运用到实际中去。赫尔巴特认为这是教学新教材，传授新知识应当遵循的心理顺序，不论教学的内容如何，不管学生年龄的大小和年级的高低，都必须一个阶段接着一个阶段地进行。
赫尔巴特的教学阶段，它过于机械，流于形式，理论基础也不是科学的。但它较为细致地考虑学生的学习心理状态，对不同教学阶段提出不同的教学方法，有利于教和学，这在一定程度上反映了教学新知识的规律。
