冠冕是古代帝王、官吏的帽子，尤其冕是作为吉服即祭服的冠式，因此遂成为身份地位的象征。冕是帝王、诸侯及卿大夫在举行祭祀等大典时所戴的大礼冠，外表黑色，里面朱色，由“冠”与“延”组成。冕顶有一长方板，称为“延”，其前圆后方，象征天圆地方；前低于后约一寸，有前倾之势，以示俯伏谦逊。延的前后悬挂珠玉串饰，以五彩丝线编织为藻，藻上穿以玉珠，一串玉珠即为一旒，服时各按等秩，以十二旒为贵，乃帝王所服。冕冠垂旒之意，除用来表明等级外，还可使戴冠者目不斜视，以免看到不正之物，“视而不见”即由此得来。
延的下部即为冠，古称“冠卷”，其两旁各有一个对穿的小孔，称“纽”，用以贯穿玉笄（ｊ），以使冠体固结于髻。笄的两端绕颔下系丝带，谓之“纮（hïn）”；笄的两端又各用一条名叫“（dn）”的小丝绳挂下一个绵丸，谓之“黈（tu）纩（kuàn）”或“纩”，纩下端饰玉，谓之“瑱（zhân）”。因两瑱正临左右两耳，故又名充耳、塞耳。古人用瑱充耳，目的是以戒妄听，“充耳不闻”即由此得来。
西周之时定制：天子之冕十二旒，诸侯九旒，上大夫七旒，下大夫五旒，此后历代之制大略相同。南北朝以后，只有帝王可以戴冕，因用以专称皇帝的礼冠。王维《和贾舍人早朝大明宫之作》就有：“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒。”因此，“冠冕堂皇”就用来形容人的外表庄严或正大的样子了。
