奶牛是典型的反刍动物，具有四个胃，在消化上具有以下各个特点：
（1）唾液腺及唾液分泌：牛分泌的唾液具有润湿饲料、溶解食入物、杀菌和保护口腔的作用。成年母牛可分泌唾液约100～150升，高产奶牛分泌唾液可达250升。牛的唾液中不含淀粉酶，但含有大量的碳酸氢盐和磷酸盐，可中和瘤胃发酵产生的有机酸，以维持瘤胃内的酸碱平衡。犊牛在哺乳阶段唾液中含有一种独特的舌脂酶，以利胃肠对脂肪的进一步消化，其对于乳脂的消化有重要意义。
（2）具有反刍现象：反刍动物将采食的富含粗纤维的草料，在休息时逆呃到口腔，经过重新咀嚼，并混入唾液再吞咽下去的过程叫反刍。反刍就像一种有控制的呕吐，它是对富含粗纤维的植物性饲料消化过程中的补充现象，由逆呕、重咀嚼、混合唾液和吞咽4个过程构成。牛的日反刍时间一般为6～8小时，反刍周期14～17次，食后反刍来临时间1～2小时。犊牛一般在生后3周出现反刍。饲料的物理性质和瘤胃中挥发性脂肪酸（VFA）是影响反刍的主要因素。
（3）具有食道沟反射：食道沟始于贲门，延伸至网胃—瓣胃口，是食道的延续，当它关闭合拢时便形成一个由食道至瓣胃的管状结构，称食道沟。在哺乳期的犊牛，食道沟可以通过吸吮乳汁而出现闭合，称食道沟反射，使乳直接进入瓣胃和真胃，以防牛乳进入瘤胃或网胃而引起细菌发酵和消化道疾病。一般情况下，哺乳结束的育成牛和成年牛食道沟反射逐渐消失。
（4）具有嗳气现象：牛的瘤胃—网胃中寄居着大量的细菌和原虫。据测定，每毫升瘤胃内容物的微生物数量约为109～1010个，60多种。这些微生物不断地发酵着进入瘤胃中的饲料营养物质，产生挥发性脂肪酸及各种气体（如CO2、CH4、H2S、NH3、CO等）。这些气体只有通过不断地嗳气动作排出体外，才能预防胀气。牛在饲喂后0.5～2h期间是其产气高峰期。当牛采食大量带有露水的豆科牧草和富含淀粉的根茎类饲料（如甘薯）时，瘤胃发酵作用急剧上升，所产生的气体来不及嗳出时，就会出现“胀气”，此时应及时机械放气和灌药止酵，否则会引起牛窒息死亡。
