远程教育理论工作者认为，虽然远程教学过程表现出许多不同于传统教学的新特征，如教学过程中师生处于相对分离状态，但是，教学过程的基本要素没有改变，即教师、教材和学生。由于远程教学在教学媒体方面更加丰富（包括各种不同类型、不同载体的学习材料），强调适合学生自学，各种材料是为学生学习准备的，而不是为教师讲课准备的讲义，因此，教材（教学材料）这一因素被修改为学习材料，这样，远程教学过程的基本要素修改为：教师、学习材料和学生，这三要素构成了远程学习系统。
通过远程学习系统的三要素关系的分析，可以看出远程教学活动是如何进行的。人们提出了多种远程学习系统的结构模型来描述远程教学过程，其中，最简明的模型只包括教师、学习材料和学生要素，教师准备学习材料，学校将学习材料传送给学生，构成一种简单的“化学反应式”，教师——学习材料——学生，一种简明远程教学模型上述模型还可以增加一条由学生向教师方向的反馈线，在该模型中，教师并不直接作用于学生，教师的教和学生的学是以学习材料为中介进行的。但是，在世界上几乎投有一所远程院校按上述模式运作，即使早期的函授教学亦加入书信辅导来帮助学生学习，现在，远程院校用于帮助学生学习的手段、方法越来越丰富。因此，常见的远程学习模式可描绘为一种“催化反应式”，在教师与学生之间，增加另一个要素——学生支持活动，可以形象地将学习材料的开发和发送称为“（产品）生产和销售”，将学生支持称为“售后服务”，或者称作“顾客关怀”。英国开放大学的老师还将课程生产比作“骑兵”，将学生支持比作“步兵”，骑兵冲锋在前，步兵随后来占领阵地。远程学习的催化反应模式与“传统教学过程四要素”的提法有相似之处，“学生支持活动”可以看作传统教学过程“教学环境”要素，即学生支持活动提供的是学习的软环境。
