性三品说最早由董仲舒提出。由于“人副天数”，天赋的仁（善）与贪（恶）两性落实到具体的人身，由于配合和比例的不同形成了三品（三等），即先天性善、不教而成的上品圣人之性；先天性恶，教亦不能善的下品“斗筲之性”和先天有善有恶、教而后能善的中品“中民之性”。在这里，董仲舒对儒家人性论的重要改造加工，是以孔子的“性相近也，习相远也”解释中民之性，将孔子的“唯上智与下愚不移”改造为上智的性善和下愚的性恶，二者都是先天所成，不可移易。这一改造的意义在于将知识论意义上的人的智慧高低与人性论中的人的善恶评价联系在了一起，对后来人性理论的发展有重要的影响。
董仲舒性三品说的基调仍是性善，先天性善（善质）是为了维护纲常人伦的绝对性，后天性善则是为了说明君主统治和教化的必要性，二者缺一不可。这就从人性论上为道德的至上性和君主的权威性作了论证。
