自刘宋起,南朝各代便形成了门阀与寒人联合专政的新格局。刘裕的出身和经历让他熟知门阀政治的腐败,于是大力革新内政。他采取措施强化中央集权政治,对大族仍旧承认门第,并在经济上给予优厚待遇,但削弱他们的实际权力,而选拔出身低微但有才能的人充实政府机构。刘裕严厉打击不法大族,惩治贪官污吏,继续实行“土断”,使国家控制更多人口,农民负担有所减轻。又下令释放罪犯归农,招抚流民各还故土,从事农桑生产。刘裕还严厉禁止地方官吏滥征赋役,减免杂税徭役。刘裕勤于政事,提倡节俭,大力革除朝廷奢侈之风。
刘义隆继承父皇刘裕的改革事业,在经济上,奖励耕织,兴修水利,减免赋税,赈济灾荒;在政治上,整顿吏治,加强对地方官员的监督考察,放宽刑罚,求贤任能;在思想文化上,大力兴复学校,发展教育,传授儒学。这些措施让刘宋初年出现政治清明、社会安定的局面,被誉为“元嘉之治”。