“天演”作为严复对“进化”的翻译。“天”演是自然进化，“天”择便是自然选择，这说明了严复对传统天论的继承。但严复译《天演论》的目的，是想通过“天演”而发明“人演”，因为“人本天演中一境，且演且进，来者方将”，“天人会通”是他最为关注的问题。
严复宣传进化的理论，是按其救亡图存的需要，将主张“任天为治”的斯宾塞主义，与主张“与天争胜”或 “任人为治”的赫胥黎学说结合起来。严复选取赫胥黎的“与天争胜”去纠正斯宾塞的“任天为治”，并反复强调自强保种；又赞同斯宾塞关于进化规律同样适用于人类社会和种族的观点，而不同意赫胥黎在人类社会中强调先验道德并以此抑制“宇宙过程”的说法。严复理论，服务于“宗天演之术，以大阐人伦治化之事”。
