近代体用之争的一个重要课题，是如何处理中学与西学之间的关系。张之洞主张“中学为体，西学为用”。“中体西用”在积极的层面有容纳西学和认可改革的意义，但在根本上是力图挽救儒家所遇到的危机。张之洞的“中体西用”观遭到了严复等近代维新论者的尖锐批评。
严复首先从历史观上对中西不同的思维观念进行了鉴别。他指出，中西之间的最大的不同，就在于中国人“好古而忽今”，西方人“力今以胜古”，所以中人相信历史循环，而西人信奉历史进化，这就必然造成了西方的强盛和中国的落伍。
在政治伦理观上，中国重三纲，讲亲亲和尊主，西方则重平等，讲尚贤和隆民，双方优劣非常明显。
至于“中体西用”的学说本身，严复认为是完全说不通的。因为体用一源，不可分割，不存在牛体马用，也就不存在中体西用。所以，想以中体西用的拼凑来避免列强的倾轧，只能是自欺欺人。只有从根本上变革中国旧学，才有可能真正挽救中国衰亡。
