从历史上看，期货交易是由现货交易发展而来的。在13世纪比利时的安特卫普、17世纪荷兰的阿姆斯特丹和18世纪日本的大阪，就已经出现了期货交易的雏形。现代有组织的期货交易产生于美国芝加哥。1848年，芝加哥期货交易所开始从事农产品的远期买卖。为了避免农产品价格剧烈波动的风险，农场主和农产品贸易商、加工商一开始就采用了现货远期合约的方式来进行商品交换，以期稳定货源和销路，减少价格波动的风险。
随着交易规模的扩大，现货远期合约的交易逐渐暴露出一些弊端：一是由于现货远期合约没有统一规定内容，是非规范化合约，每次交易都需双方重新签订合约，增加了交易成本，降低了交易效率；二是由于远期合约的内容条款各式各样，某一具体的合约不能被广泛认可，使合约难以顺利转让，降低了合约的流动性；三是远期合约的履行以交易双方的信用为基础，容易发生违约行为；四是远期合约的价格不具有广泛的代表性，形不成市场认可的、比较合理的预期价格，使商品交易受到很大制约，市场发展受到限制。
为了减少交易纠纷，简化交易手续，增强合约流动性，提高市场效率，1865年，芝加哥期货交易所推出标准化的期货合约交易，取代了原有的现货远期合约交易，随后又推出履约保证金制度和统一结算制度。这样，为期货交易顺利进行所必需的制度基础都基本建立起来了。
