南齐画家谢赫在其所著的《古画品录》中，首先提出绘画“六法”，作为人物绘画创作和品评的准则。在《古画品录》中将“气韵生动”作为第一条款和最高标准，可见其分量的重要。“气韵生动”是指绘画的内在神气和韵味，达到一种鲜活的生命之洋溢的状态，可以说“气韵生动”是“六法”的灵魂。以生动的“气韵”来表现人物内在的生命和精神，表现物态的内涵和神韵，一直是中国画创作、批评和鉴赏所遵循的总圭臬。
“气韵生动”，不仅是中国画的要求，其他画种甚至雕刻也要求“气韵生动”。五代、荆浩《笔法记》中的“六要”，也是气、韵分举的。
汉魏以来，在人物品藻中，最重视品论人物的风格、风韵、“风气韵度”（南朝宋、刘义庆《世说新语》“任诞”篇）就是把一个人的思想品格、才能气质的总和，表现在外部，则形成一个人的精神面貌。这种“风气韵度”的品藻，必然要求画家在画人物画的时候，表现出来而不仅是外形相似。
东晋、顾恺之时处人物品藻风气盛行时期，第一个提出人物画的‘传神’问题，“神”就是人物的精神。
谢赫在顾恺之之后提出了“气韵生动”，他所说的’气韵，就是’“气韵风度”的略语。即顾恺之所说的”神”，“气韵生动”要求画家在创作中把人物的精神、性格、“生动”的表现出来。
其后，不少评论家对”气韵生动”一语加以发挥，并广为应用，今天的绘画，仍然要强调“气韵生动”如没有气韵就没有生命，就不算是一幅好的作品。
