中国画的社会功能，总体上说是一种审美作用，其中包括审美认识功能，审美教育功能、审美娱乐作用、审美调剂作用。
审美认识功能，绘画往往通过瞬间的形象反映生活，欣赏者从不同的绘画作品中看到不同的时代、不同的地区，不同民族具体生动的生活情景，从而认识历史认识现实。所谓“使民知神奸”（《左传》）、“穷神美变，测幽微”（《历代名画记》）等。即指绘画的审美认识功能。
审美教育功能，绘画给人们起到思想教育和道德教育的作用。所谓“成教化，助人论，“理乱之纪纲，存乎鉴戒者图画也”（《历代名画记》）等。即指绘画的审美教育功能。
审美娱乐作用、优秀的作品都有一种魅力，它使人欣赏时给人一种轻松愉快美的享受。所谓“畅神”（《画山水序》）、“悦情”（《续画品》）等。即指绘画的审美娱乐作用。
审美调剂作用，顾名思义调整使之合宜，调剂身心。所谓“可涤烦襟，破孤闷，释躁气，迎静气”（《东庄论画》）等。即指绘画的审美调剂作用。
