审美批评往往着眼于文学作品的美的构造及其审美价值，着重强调作品的“畅神”“移情”效果和娱乐、愉悦作用，把文学作品看作是在真善基础上又超越了真善因而是“超功利”的一种审美对象。认定美是文学的本质定性之一。审美批评在西方流派众多，很难找到比较共同的术语，而在中国比较有影响的审美批评说是“滋味”、“妙悟”、“空灵”、“神韵”之类。
审美批评作为一种批评模式，其特点大体可以归纳为三点：第一，审美批评首先是一种情感性评价，它着眼于作品以什么样的情感并在多大程度上得到了成功的表现和引起了读者的心灵震荡与情感激动。这是因为文学作品是“情动于中而形于外”的产物，是“哀乐之心感，歌吟之声发”的结果。一方面正如康德所说的：“纵使审美判断（像一切判断那样）也含有悟性”，但它却“只是联系于主体（它的情感）”，“依照着这表象对主体的关系和主体的情绪来把握和评价。第二，审美批评又是一种体验与超越矛盾统一的批评，这种批评往往具有“超功利”的性质。这是因为文学作品并不是直接的现实，它不过是一个虚构的想象世界。人们在阅读文学作品时一方面要联系社会生活和自身实践加以领会，另一方面也要保持一种静观状态和适当的距离去感受和评价它，暂时排除知解和行为倾向，超越一般的功利欲望。康德早就在《判断力批判》中表述过文学的基本特性就是“无目的的合目的性”。第三，审美批评还常常是一种形式或者形象的直觉批评，这是因为文学作品是一种特殊的形式表现或形象构成，能直接作用于人们的五官感觉，因而审美批评意味着形式的直觉判断，即形式是否和谐、完美，形象是否鲜明、独特。
