在康德看来，知识是由判断构成的，判断可以分为两大类：一类是分析判断，一类是综合判断。分析判断虽然是具有普遍必然性的先天判断，但是由于其宾词是从主词中抽出来的，并不能给我们带来新知识，因而不是严格意义上的知识。综合判断中的宾词是后来通过经验而加在主词上的，它能够带给我们新的知识，不过科学知识不仅需要有新的内容而且必须具有普遍必然性即先天性，因而综合判断又可分为“后天综合判断”和“先天综合判断”，只有“先天综合判断”才是科学知识。在康德看来，知识的内容是由经验给予我们的，而知识的形式则是由主体之先天的认识形式提供给知识的，因此关键就在于我们能否证明理性自身具有先天的认识形式。于是，康德就把哲学研究的重心集中在对理性的分析和考察上，他称之为对理性的“批判”。
康德把理性的认识能力称之为理论理性，理论理性由感性、知性和理性三个环节构成。感性的先天直观形式是空间与时间，知性的先天认识形式是范畴，理性的先天形式是理念。就知识的构成而言，感性提供经验材料，知性对之进行综合统一，从而形成了知识。至于理性，其作用是对知识进行进一步的综合统一，以便调整成为体系，因而与感觉经验无关，不具备认识论的作用。所以“先天综合判断”的“综合”来自感觉经验，而其先天性则来自知性范畴。
因此，康德以先验论的方式证明了先天综合判断的可能性，其结果是主张知性为自然立法，现象是可以认识并且能够形成普遍必然性的科学知识，物自体则是不可知的领域。
