希腊哲学诞生之初，哲学家们主要以自然为研究的对象，通常被称之为自然哲学，也被称之为宇宙生成论，核心概念是“本原”。按照亚里士多德所说，本原就是万物由它而来，毁灭之后归之于它，一切都在生灭变化，唯独它不变的东西。
早期希腊哲学本原思想，有两种不同观点，一种观点以有形体的质料为万物的本原，以米利都学派和赫拉克利特为主要代表；另一种观点以无形体的质料如“数”为万物的本原，如毕达戈拉斯学派。巴门尼德对自然哲学提出了批评，认为哲学应该以不动不变的“存在”为思想的对象，这才是“真理之路”。最终以德谟克利特的原子论为其集大成者，代表了自然哲学的最高成就。
早期希腊哲学关于本原的思想是西方哲学最早的哲学形态，哲学家们摆脱了宗教神话的束缚，试图以自然来说明自然，因而这个概念标志着哲学的诞生。
